Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил скромную девушку по имени Аннушка, чья искренняя доброта сразу тронула его сердце. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему наследника.
Неожиданно и сестры Аннушки, и её мачеха тоже оказались при дворе — словно сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они лишь захотели больше власти и влияния. Зависть подтолкнула их на хитрый план.
Когда царь уехал по делам, они перехватили гонца и подменили донесение о рождении сына. В новом письме Аннушка и младенец были представлены в ложном, дурном свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться, но это послание тоже попало в руки злоумышленниц — они снова всё изменили.
В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком по приказу, которого царь не отдавал, заперли в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную смерть.
