Он смотрел на мир через окно своей комнаты. Ноги отказывались слушаться, но мысли уносили его далеко — туда, где билось о скалы изумрудное море. Тогда приходил друг. Не с пустыми руками, а с целой вселенной в голове.
«Представь, — говорил он, усаживаясь на краешек кровати, — там, под водой, живёт одна русалка. У неё не хвост, а две сильные ноги, но она ими почти не пользуется. Потому что плавает быстрее любой рыбы».
И комната растворялась. Вместо потолка — переливы солнечных лучей в толще воды. Вместо стола — коралловый замок. Мальчик больше не был прикованным к постели. Он нырял, чувствуя, как вода обнимает его, податливая и послушная. Вместе они ускользали от злобных морских троллей, договаривались с капризными духами течений, отыскивали сокровища в обломках старых кораблей.
Эти истории не были просто побегом. Они стали броней. Когда за дверью звучали грубые голоса или насмешки, мальчик мысленно сжимал в руке ракушку-амулет, подарок своей русалки. Отчаяние, холодное и липкое, отступало, столкнувшись с жаром приключений, выдуманных для него одним-единственным человеком.
Друг не дарил ему ноги. Он подарил океан, в котором можно было лететь без них. И в этом океане не было места жестокости — только шум прибоя, шепот русалки и нерушимая верность, крепче любого якоря.